同治八年（），慈禧太后的心腹太监安德海因私自出宫到山东，又在那儿胡作非为，被山东巡抚丁宝祯抓捕正法。从此，慈禧太后心烦意乱，常常拿手下人出气。尤其是她一向珍惜自己的容颜和秀发，每天早上梳妆时，如果掉下一根头发，便会将梳头太监痛打一通。身为长春宫主事兼梳头房太监的沈兰玉正为此犯愁，李莲英却自荐为西太后去梳头。随后，他请了天假，重游八大胡同，拜妓女为师，学会了多种发型的梳理。回宫后，他正式改为梳头太监，为慈禧太后一天梳一个式样，一月之内竟没有重样的，致使慈禧从心眼里高兴。

与此同时，李莲英还随时注意察言观色，揣摩慈禧太后的心思，千方百计地迎合她，并帮她除去了不顺从她的同治帝的皇后阿鲁特氏，帮她和昔日的情人荣禄幽会等等，所以地位连连升迁：从一个小太监变为梳头房领事兼敬事房头目，赏六品顶戴又变为内廷副总管，赏四品顶戴。光绪七年，李莲英遵照慈禧太后的旨意，为病中的慈安太后送去了一些点心，慈安太后食罢，于当天暴崩。而李莲英却随之升为内廷大总管，赏三品顶戴不久，又受赏二品顶戴。

献媚固宠

李莲英身居高位后，为进一步巩固和加深慈禧太后对自己的宠信，仍挖空心思地巴结、逢迎她。慈禧太后闲来无事，常到太监值班的房间里转一转，坐一会儿。慈禧太后一走，李莲英就把她坐过的凳子用黄缎子布包起来，从此再也无人敢用屁股去沾一下这凳子。天长日久，房内的张凳子竟有个被包上了黄布。慈禧太后得知后，觉得李莲英既认真，又忠诚。

有一年久旱不雨，慈禧太后为表示自己关心百姓疾苦，一连三天都带着文武百官去天坛祭天求雨。说来也巧，到第三天时突然下起雨来。满朝文武正叩头庆贺，李莲英却用他那男不男、女不女的尖喉咙叫起来：“诸位大人，你们看，咱们的太后可真了不起！太后求佛降雨，雨就到，太后就像天上的老佛爷一样！”慈禧一听，自然满心欢喜。但她却故作生气的样子喝道：“李莲英，你知罪吗？我求雨是为了黎民百姓，如来佛降雨是为了拯救我的子民。大胆奴才，不许泄露天机！”李莲英一听便明白慈禧太后是在卖关子，赶忙跪倒在地，自责道：“奴才不敢！奴才不敢！老佛爷——”他把“老佛爷”三个字叫得更高，“并非奴才泄露天机，要不是天上的佛爷听您的话，怎么会突然下雨呢？”话音未落，一班子拍马屁的大臣都纷纷跪拜高呼：“老佛爷万寿无疆！洪福齐天！”从此，“老佛爷”成了慈禧太后的尊称和爱称。

既然获得“老佛爷”的称谓，慈禧太后自然要不断地做做“放生”行善的样子给人看看。在她六十大寿那一天，便按计划在颐和园佛香阁放鸟。当时，在李莲英事先筹措下，一笼笼小鸟并排摆着，由慈禧亲手打开笼门。当放出最后一批鸟时，只见鸟儿在空中盘旋了一阵子，又唧唧喳喳地全都飞回鸟笼中。慈禧又惊又喜，问李莲英是怎么回事，李莲英跪禀道：“奴才回老佛爷的话，这是老佛爷德威天地，泽及禽兽，鸟儿不舍得飞走！”对此，慈禧虽然听得很顺耳，但怕别人笑话她昏昧，遂怒斥道：“大胆怒才，竟拿驯熟了的鸟儿来骗我！”李莲英又连忙跪禀：“奴才不敢！”随后，又说：天下确实有驯熟了的鸟，但恐怕谁也没听说过有驯熟了的鱼。如果老佛爷将这昆明湖畔的百桶鲤鱼放入湖中，它们也会不肯游走的。慈禧太后犹豫了一下，又命人将那一桶桶鲤鱼放生。果然，那些鱼游了一圈后，纷纷游回岸边，排成了一排，像是朝拜一样。原来，李莲英先让人把鱼虫放在纱笼里，固定在岸边，鱼虫慢慢从纱笼钻出来，致使放出的鲤鱼又都赶回来抢虫吃。而李莲英则对惊喜异常的慈禧太后及众大臣们说：鸟儿不肯飞去，鱼儿舍不得游走，可见“老佛爷德配天地”！说罢，高呼“万岁”！在场的太监、宫女、大臣，也随即跪倒，齐祝“老佛爷万寿无疆”！至于慈禧太后，虽然觉得其中有诈，但也弄不清究竟怎么回事。而对人、鱼、鸟共贺的热烈场面，她高高兴兴地摘下了脖子上挂的那一大串捻珠，当场赏给了李莲英。

生财有道

李莲英一生大量受贿于朝廷内外，但受贿的地点从不选在皇宫里。如白云观的后花园，就是他众多受贿处所之一。即便如此，他在皇宫仍有三间大屋存放着数百万两白银。慈禧死后，他怕如此多的财产会招来杀身之祸，所以在自己离开皇宫前，全部将它们捐献给了朝廷。他在宫外的存款有多少，许多年来谁也没弄清。

李莲英的生财之道极多，除一般贪官污吏常用的索贿受贿、贪污霸占外，他还有自己独特的招术。如在慈禧太后六十大寿前夕，他仅从一座台钟上便赚取了大笔银两。